Vicuña, IV region, Jueves 9 de enero de 1986, 22:00 hrs. Los recuerdos en estas fechas siempre apuntan a esas coordenadas de un verano especial ya ocurrido hace mucho tiempo. Junto con mi padre y otro colega tambien ingeniero como el, nos embarcamos rumbo al valle del Elqui, equipados con un instrumento que ocupan en ingenieria que no recuerdo el nombre pero de cualidades similares a un diminuto Teleobjetivo (telescopio pequeño especializado en fotografia). Nuestra mision: observar el Cometa Halley, que habia dejado su firma hacia 76 años cuando ni siquiera mis abuelos existian, es decir un evento unico.
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Tras varias horas de exposicion en una oscuridad sobrecogedora, fui testigo quizas de la mejor vision de la Via Lactea que he tenido en mi vida. Miles de nuevas estrellas que por el hecho de vivir en ciudad me habian sido negadas de ver, estaban ahora a mi disposicion y comprobe como la galaxia se extendia cruzando el cielo nocturno como el "camino de los restos de leche" que dejo Hercules al intentar ser amamantado por la diosa Hera para ser inmortal como ella, historia que inspiro a los griegos miles de años atras.
La vision del Halley en 1986 fue la peor de los
ultimos 100 mil años, segun unos astronomos
chinos.
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El cielo nocturno se veia esplendido, favorecido con la ausencia de la Luna, propio de su fase Nueva, iluminado con miles de faroles brillantes, y el instrumento mencionado nos permitia acercarnos a las constelaciones como Orion, Sagitario y otras mas que se dispersaban en el firmamento. Pero nuestro objetivo no se cumplia, que era ver al Cometa mas famoso de todos los tiempos, evento que por mi fue esperado por años sabiendo que en Verano de 1986 tenia solo dos oportunidades para verlo (antes y despues del perihelio). Lo unico que logramos ver fue una nube alargada que se asemejaba a un cometa aunque algo chato y confundible. Asumimos que era nuestro Cometa. "Tanto tiempo esperandote y tan timido que te presentas" fueron mis pensamientos, hasta que tiempo despues tropece con un articulo que me desplomo por completo. Era de unos astronomos chinos que afirmaban que la vision de este Halley 86' era la peor de los ultimos 100 mil años. 100 mil años !!!, no lo podia creer y no hice mas que maldecir que justo me deje caer en esta generacion y no en la anterior, donde las cronicas mas exageradas cuentan que la cola del Halley rozo el planeta Tierra coloreando de rosa y naranja la mitad del cielo, dia y noche... sin duda era el espectaculo que quise ver pero alguien se equivoco al mandarme en esta generacion. No me quedo mas remedio que dar vuelta esa pagina, aunque no crean que me fui derrotado como comprobaran mas adelante.
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Mucho mas espectacular fue la vision de otro visitante llamado Hale-Bopp. El gran problema es que se le ocurrio saludarnos en 1997, donde mis preocupaciones academicas sin duda superaban cualquier sentimiento cercano que tuve con la Astronomia en mi niñez. Poco y nada pesque en ese entonces y hoy no tengo empacho en declarar que me arrepiento en el alma de no arreglarmelas para haber descubierto con mis propios ojos a quizas el mas espectacular cometa que pude ver en mi vida. Este es mas complicado aun, puesto que su proxima visita sera nada menos que en... 2540 años mas. Plop.
Un cometa engendro la vida en nuestro
Los cometas sin duda que son vistosos para lo que realmente son: una concentracion de roca, hielo y polvo, cuya composicion quimica no pasa mas alla del agua, amoniaco, metano, hierro y magnesio. La hermosa cabellera que los caracteriza es debido a la lluvia de fotones o viento solar que emana de nuestro astro rey y que empieza a derretir las particulas de hielo. Es por eso que las colas de los cometas siempre aparecen en contra del Sol. Algunos cientificos mas entusiasmados estan convencidos que muchos de ellos contienen ademas materia organica, que posiblemente la colision de uno de estos con nuestro planeta aporto el condimento que faltaba para engendrar la vida tal como la conocemos. La semilla a la sopa organica, tal cual un espermio fecunda un ovulo. Paradojico decir que un cometa dio origen a la vida en nuestro planeta, sabiendo que algunos de ellos asumieron roles de asesinos globales y ocasionaron extinciones masivas en epocas prehistoricas, como les paso a los dinosaurios hace 65 millones de años. Es decir, vida y muerte se conjugan con estos cometas.
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No es exagerado afirmar que estas rocas corresponden al material mas antiguo del Sistema Solar. Pues el origen de estos cuerpos celestes son atribuibles a dos conjuntos de millones de asteroides pertenecientes a nuestro Sistema planetario. El primero de ellos es el Cinturon de Kuiper, recientemente descubierto hace alrededor de una decada, circula un poco mas alla de la orbita del planeta Neptuno y al cual se le atribuyen como componentes un viejo conocido nuestro: Pluton, hoy injustamente exonerado de la familia de los 9 planetas ya que se le re-clasifico como planeta enano y ahora ultimo como "planeta plutoide" (que es eso !). Pero bueno, mi queja posiblemente sera material de otro articulo. Otros objetos que componen a este Cinturon de Kuiper son los planetas enanos Sedna (que cuando se descubrio causo la emocion mundial de ser denominado el buscado "Planeta X") y Quaoar (!?)... es inevitable el comentario, pero parece ser que en la antiguedad habia mejor gusto en los nombres. El nacimiento de los cometas tal cual los conocemos es atribuible a la colision de estos objetos entre si, lo que hace que los fragmentos se desvien de su sempiterna orbita melancolica y comienzan a desarrollar sus propios recorridos elipticos y en otros planos alrededor del Sol, con angulos muy distintos al de los planetas y al que tenian mientras formaban parte del Cinturon.
de cometas de mas largo periodo orbital.
El segundo conjunto corresponde a una capa teorica de millones de asteroides que es una cobertura esferica del Sistema Solar y al cual formalmente se le define como el limite fisico de este. Es la Nube de Oort y dentro de la teoria, se piensa que se compone de material con el cual se formo el Sistema Solar. Bastante mas lejana, pues se encuentra a casi un año-luz de distancia, alrededor de 100 veces mas lejos que el otro Cinturon. Los roces de esta "esfera" con las demas esferas que corresponden a las miles de millones de sistemas planetarios que componen la Via Lactea, es la que produce que se desprendan asteroides de su orbita y se conviertan en cometas ya desligados de estas agrupaciones de millones de fragmentos.
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Es por ello que los cometas tienen periodos orbitales tan dispares, como es el caso de los dos ejemplos citados. Evidentemente Halley corresponde a un fragmento surgido del Cinturon de Kuiper mientras que Hale-Bopp posiblemente surgio de la Nube de Oort. Esta por ahora es una capa teorica pero cada vez da nuevas evidencias de su posible existencia.
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Halley le debe su nombre a su descubridor, el astronomo ingles Edmund Halley. Muy amigo del fundador de la Fisica Mecanica Isaac Newton, Halley se paso la vida estudiando cometas y en particular estudio el que despues se le denominaria en su honor, prediciendo con exactitud su nueva aparicion en el año 1758, un espectaculo que no pudo apreciar ya que fallecio 16 años antes. Como ya se menciono, su periodo orbital es de aproximadamente 76 años. Digo "aproximadamente" puesto que puede tener distintas fluctuaciones (que pueden traducirse en pocos meses a lo mas un par de años) dependiendo de las fuerzas gravitacionales de los planetas con los que se encuentre en el camino.
Hale-Bopp fue mucho menos timido que su primo lejano Halley y se lucio en 1997. Lounico malo es que no nos visitara hasta que
pasen mas de 2500 años.
Por su parte, Hale-Bopp tambien tiene su historia en esta aparicion en plena era contemporanea. Debido a que en algunas de sus observaciones no distinguian con claridad un segundo objeto (que finalmente se concluyo que fue un defecto de fotografia), hubo astronomos que se aventuraron a declarar que se trataba posiblemente de una nave espacial interplanetaria (!?) que seguia al cometa. Este hecho anecdotico aparentemente inofensivo, motivo una tragedia en pleno corazon de California, Estados Unidos: una secta de fanaticos religiosos ufologos denominada "Puerta del Cielo", liderados por un par de orates, no se les ocurrio nada mejor que ejecutar un suicidio colectivo, debido a que deseaban "abandonar los cuerpos fisicos para sumarse a la tripulacion de esa nave". Hasta prepararon su equipaje para este "viaje"... cosas de locos no mas... Hale-Bopp volvera a visitarnos recien para el año 4534, cuando quizas no haya humanos en la Tierra que lo puedan contemplar...
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Despues de cerrar los ojos en ese agradable verano en el valle del Elqui, siento el ruido de los grillos y un zumbido a lo lejos del firmamento. Seran las estrellas las que hablan y susurran entre si, vanidosas ellas porque saben que muchos las contemplamos y admiramos ? Fue entonces que me puse a pensar que me merezco una nueva oportunidad para ver al mas famoso de los cometas, aunque sea de vision menos espectacular que otros. Que me importa que el cometa Encke pase cada 3 años y medio y lo pueda contemplar tantas veces, cero emocion... yo quiero ver al Halley y esta vez quiero admirarlo bien. Lo esperare para mediados del 2061, donde tendre mas de 85 años... estoy en campaña, pues desde el 2000 que no fumo un cigarro y siempre me tomo una copa de vino cuando consumo carne... para alla vamos... siganme los buenos !!!
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PLF.-
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